Конец XVIII века.
На городской площади Лемберга (ныне — Львов), находящегося под австрийским гнетом, идут торги живым товаром.
Это вызывает недовольство прибывших в город казаков во главе со студентом Максимом Зарубой, за что бунтовщиков арестовывают.
Проявляя смекалку и находчивость, герои захватывают корабль, атакуют крепость — и освобождают невольников.
События происходят на одной из шахт Криворожья.
Петра Чумака после окончания института назначают главным инженером шахты.
С первых же дней работы Чумак выступает инициатором новаторских методов добычи угля.
Самый яростный противник его предложений — инженер Алексей Железняк.
Противоборство молодых специалистов осложняется и тем, что Железняк является родным братом жены Петра.