Фильм рассказывает о нескольких месяцах жизни армейского подразделения, в том числе об участии этого подразделения в одной из решающих и сложных операций XX-го века - битве за Гуадалканал.
Американские пехотинцы посланы на подмогу морским подразделениям, измотанным схваткой с японцами.
Во время поездки на поезде иллюстратор Джон переживает паническую атаку, которая переходит в кризис идентичности.
Проблемы с браком уступают место фантазиям об иной, выдуманной жизни, в которой он проводит время с проститутками и девушками по вызову.
Наконец, в этих видениях появляется давно забытый «тайный друг» из его детства.
Действие этого фильма происходит в армейских казармах в 1965 году, где группа молодых солдат ждет отправки во Вьетнам.
Новобранцы собраны из самых разных областей страны; они разного происхождения и социального положения.
Сексуальное и расовое напряжения нагнетаются в ожидании приказа в казармах, вызывающих клаустрофобию, и в конце концов все это выливается в шокирующее насилие.