Канун первой мировой войны.
Казаки одной из донских станиц уходят в лагерь на военные сборы.
Среди них Степан, муж молодой казачки Аксиньи.
Проводив нелюбимого мужа, Аксинья сближается с Григорием, сыном казака Пантелея Мелехова.
Старик, узнав о связи сына с чужой женой, решает остепенить его и женит на дочери богатого казака Коршунова Наталье.
Но женитьба не смогла заглушить любви Григория к Аксинье...
По фронтовым дорогам Гражданской войны кочует цирковой балаган.
Артисты дают представления и для белых, и для красных.
Однажды цирк реквизируют и артистов передают в подчинение политотдела красноармейской части.
Так балаган станет агитфургоном, а молодые канатоходцы Серж и Маша, разобравшись в политической обстановке, добровольно вступят в ряды Красной армии и в дальнейшем примут участие в боях против армии Деникина.
Из жизни русской деревни перед революцией и первых послеоктябрьских лет.
О тяжелой судьбе солдатской жены Анны, кончающей жизнь самоубийством.
О живой и энергичной сестре мужа Анны, Василисе, открыто бросающей вызов старому укладу жизни.